A principal diferença entre muçulmanos sunitas e xiitas pode ser rastreada até um desentendimento sobre quem deveria ter sucedido o Profeta Muhammad como líder da comunidade islâmica. Os sunitas acreditam que Abu Bakr, um companheiro próximo do Profeta, foi legitimamente nomeado califa após a morte de Muhammad, enquanto os xiitas argumentam que Ali, primo e genro de Muhammad, era o sucessor legítimo. Isso levou a uma divisão no Islam e a subsequentes diferenças teológicas entre os dois grupos.
Em termos de crenças e práticas, os sunitas compõem a maioria dos muçulmanos em todo o mundo e tendem a enfatizar a adesão a escolas estabelecidas de pensamento e prática (madhabs). Os xiitas dão maior ênfase à interpretação individual e seguem uma sucessão de imãs (líderes) que acreditam serem divinamente orientados. Também existem diferenças notáveis nas práticas rituais, como estilos de oração e observâncias de feriados, entre as comunidades sunitas e xiitas.